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听得汤芗铭一字一句将信念完，萨镇冰轻轻一叹：“想不到黎宋卿，如此好文采！”然后默然，不再发一言。
汤芗铭站在一旁，良久，见萨镇冰不再有所表示，忍不住问道：“大人，黎宋卿是陆军之人，为什么称受业于您？”
萨镇冰答道：“二十八年前，黎元洪曾为北洋水师学堂学生，学机轮的，原是海军中人。后来甲午海战中黎所乘之军舰被击沉，黎浮水得脱，于旅大登岸后，南下投张南皮（张之洞为直隶南皮人，习称张南皮），才从此转入陆军的。”
汤芗铭继续问道：“大人，您看黎宋卿的信，应该怎么回？”
萨镇冰瞟了一眼汤芗铭，不再回答，示意他和自己一起出舱走走。
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登上甲板，两人在不甚明亮的灯光下，凭栏远眺。脚下是滚滚长江东逝水，历史上无数英雄出现了，又消失了，演绎出无数兴亡的故事，留给后人凭吊，只有脚下的这条江水似乎千古如一，永恒不变。如今，长江两岸，武汉三镇，又再一次成为历史的焦点，和英雄豪杰风云际会的舞台。
“江贞”号舰上，迎着徐徐吹来的江风，两人都一时无言，默默想着各自的心事。
萨镇冰如今华发满头，想起当年风华正茂，被派赴英国学习海军之前，父亲赠语“家有健儿驰海上；国御顽夷赖栋梁”，不禁有些痴了。
想当年，自己与刘步蟾、严复、邓世昌等人同为北洋海军青年豪俊，曾经是何等的雄心万丈，欲挽天倾，以为中国海军有了吾辈，自此就是宵小辟易，中国海疆固若金汤。
何曾想，甲午一役，堂堂大清国，竟完败于蕞尔岛夷之手，丧师失藩，割地赔款，辱国之甚，一至于此！北洋海军，更是全军尽墨，当年以引为豪的军舰，全被倭夷当做战利品虏获。
国耻之大，莫过于此！然而，朝廷却并未能振励奋发，以图一雪前耻。庚子之年，朝廷失策，引来八国联军，几乎立成瓜分之祸！
自此而后，朝廷虽稍自振作，然而步百里者半九十，所谓“新政”，所谓改革，皆是虎头蛇尾，无疾而终。“皇族内阁”一出，天下人心尽失矣！
自己虽被任命为海军提督，有心振兴中国海军，却处处受到掣肘。提请朝廷加购军舰的建议被一再否决，用人上面，朝廷更恨不得全盘换上自己的人马。
1908年，光绪皇帝和慈禧太后先后死去，三岁小儿溥仪继位，其父载沣摄政，摄政王庸碌无能，有心整顿朝政，却举措失宜，纪纲更加废弛。
25岁的监国摄政王载沣，总理朝政，虽然昏聩，倒也懂得“枪杆子里出政权”的道理，故自任京师禁卫军统领，兼陆海军大元帅。他还知道“上阵父子兵，打虎亲兄弟”，所以让自己21岁的七弟，郡王衔贝勒载涛，担任相当于总参谋长的军咨府大臣兼训练禁卫军大臣；又让自己23岁的六弟郡王衔贝勒载洵，担任海军大臣。
载洵人称“小六爷”，因为之前朝堂上那位著名的恭亲王奕?，也是“六爷”，所以载洵的“六爷”前就要缀个“小”字了。然而，比起那位恭亲王奕?，洵贝勒岂止是“小”而已哉？
载洵是道光皇帝之孙，醇亲王奕譞第六子，3岁封不入八分辅国公，5岁晋辅国公，6岁晋镇国公，8岁袭贝勒，14岁加郡王衔，要不是“大清祖制”规定，“无功不得封王”，载洵早就晋位亲王了。
然而，就是这个天潢贵胄，肚子奇大胆子其小，乃是满清末世，旗人之中腐朽无能的典型。载沣本来也有些不放心把海军交到这位“爷”手上，可是洵贝勒纠缠道：“七弟都有差事了，凭什么不给我差事？同样是一个爹养的，怎么欺负我老实呀？我要当海军大臣，这叫‘子承父业’！（按：醇亲王奕譞做过海军大臣）”载沣想了想，也是，海军交到自家兄弟手上总比交给外人放心吧。
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载洵不懂海军，这一点萨镇冰其实并不很在意，只要他能运用他在朝廷的影响力，给海军以大力支持，中国海军的建设，就未必不能更上台阶。
然而，洵贝勒展示给萨镇冰和海军官兵看的，却只有身为天潢贵胄爷们儿的慵懒、怠惰、骄横、昏聩、粗鲁、无知、缺乏知识、没有漏*点和不负责任。和载洵这个“小六爷”共事的短短一段时间，已经让萨镇冰彻底失望，几次想解甲归田，回家含孙弄儿、颐养天年算了，但重振中国海军的一片痴心，让他还是忍辱负重，坚持至今。
“大人，属下思来想去，觉得黎宋卿来信所述，的确不无道理！”静静地夜色下，汤芗铭突然开口道。数月之前，他才被萨镇冰亲自调到身边，充任参谋，很受信用。
已经26岁的汤芗铭，中等身材，外表看去，文弱清瘦，衣着整洁，头发梳理得一丝不乱，油光可鉴，典型的一副书生写照。可是，很少有人能够看穿，在他单薄的身子里面，却掩藏着一颗权势欲望极盛的心。
就在接到黎元洪递给萨镇冰的信的同时，他也接到了乃兄汤化龙着人传过来的密信，大意谓：武昌起义，各地响应，革命必成，望策动海军反正，以立殊勋云云。
汤芗铭在法国留学时有加入同盟会的经历，继又后悔，与同伙偷割孙文先生皮包，窃回名单，于是颇受同学、同志非议，无地自容，乃转赴英国学习海军。
如今，他不过时清朝海军一个小小军官，但在这样一个风云变幻的大时代，他如何不晓得，只要把握住了机会，指不定就能由他出来唱主角。
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