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谯郡一役，刘宇的精兵轻松获胜。战后收拢降兵达四万之众。孙琳笑着对郭嘉道：“诚如奉孝所料，贼兵不堪一击尔。”郭嘉不屑的说：“此等乌合之众，不过各县之流民而已，虽有数万，怎敌我精锐之众。此次匪患虽声势浩大，然朝廷天兵一至，只需两月便可从容击破。”刘宇在旁边听了，淡淡一笑，并未置喙。的确，前期的黄巾兵士多为乡间疾苦贫民，为生计而从贼，可惜他们从没有接受过任何军事训练，也没有经历过大型战斗，所以，凭借血气之勇虽可一时得势，但真正决战与疆场之上的时候，他们不通战阵，缺乏系统训练的弊病就凸显出来了。也正因如此，第一次黄巾起义支持续到了184年10月，便被大汉朝廷镇压了下去。只不过，在镇压的过程中，并不像郭嘉所预料的，能如此轻松的击垮起义部队。在经历了多次战火洗礼之后，存活下来的黄巾军也在逐渐的成熟，作战经验的增强使他们在和政府军队的战斗中越来越难对付。事实上，中平元年的黄巾起义并没有完全被镇压下去，许多百战余生的黄巾精锐在各自头领的带领下，选择了暂时蛰伏，而腐朽的东汉朝廷也因财政紧张，草草的结束了战事。这也直接导致了188年黄巾起义的第二次爆发。此时的东汉朝廷已经处于风雨飘摇之中，再无力对其进行剿灭，所以这场声势浩大的农民起义直到194年左右才被各地诸侯真正镇压下去。
谯郡战斗的结束并不能对整个战局产生多大的影响，黄巾义军的声势依然浩大。此时张角已自称天公将军；其弟张宝称地公将军，张梁称人公将军，率黄巾主力活动于冀州的广大地区。张角、张梁则进驻广宗，张宝屯兵下曲阳，成为整个起义的中心。豫州东部的黄巾渠帅波才、彭脱领导的黄巾军，控制颍川、汝南、陈国一线，成为东方的黄巾主力。本来历史上的张曼成自称会率南阳黄巾军屯兵宛城，成为南方的黄巾主力，但很可惜，他已经出师未捷身先死了，南阳一代只剩一些许黄巾流寇。黄巾本来的南线主力也就不复存在。
面对愈演愈烈的黄巾起义，东汉朝廷终于惊醒过来，这不是普通的匪患！而是可以媲美当年陈胜吴广起义的暴乱。汉灵帝匆忙召见大将军何进奏帝，降诏火速平叛。何进遂下令各处州郡府县加强守备，讨贼立功。一面又遣中郎将卢植、皇甫嵩、朱俊，各引精兵、分三路讨伐黄巾主力。其中北中郎将卢植引精兵五万往冀州与张角率领的黄巾主力周旋，而皇甫嵩与朱俊则发五校步兵（即东汉中央军的屯骑、越骑、步兵、长水、射声五校尉所将宿卫兵）、三河（河东、河内、河南）骑兵以及仓促招募的精壮士卒共四万众，两人各引两万，往豫州与豫州东部黄巾主力决战。其中朱俊引兵出中牟，皇甫嵩引兵出荥阳，共讨波才。
汉中平元年，三月，一道圣旨自洛阳传到了身在谯郡的谯郡太守的刘宇手中，圣旨中褒扬了刘宇在谯郡大破贼军五万，斩匪首张曼成的战功，并封刘宇为武平乡候，加豫州刺史，命其率豫州之兵协助皇甫嵩二人讨伐豫州黄巾。
面对这份旨意，刘宇只能摇头苦笑。豫州官兵？开玩笑，现在豫州除了自己的谯郡之外，其他各郡不是已然沦陷，就是自身难保，那里还有其他的部队可供自己调动？但中央命令如此，刘宇也是无可奈何，再说，这事本来就在自己的计划之中。
接旨后，刘宇迅速召集了一众文武议事。先将圣旨与众人观看，而后刘宇问道：“朝廷以我为豫州刺史，着即日出兵讨贼，诸公以为我当如何应对？”郭嘉道：“主公既接圣旨，可率3000人马往颖川相助朝廷大军。”其他众官也纷纷点头称是。
刘宇沉思半晌，下令以许褚率500虎卫为先锋，以郭嘉为军师，自己与孙琳率2000卫戍郡兵出阵颖川。同时，命出征各部只能着普通扎甲。郭嘉惊劝道：“黄巾之众虽然不通战阵，然其人多势众，主公为何如此轻敌，舍精锐而用卫戍之兵？”刘宇微微一笑道：“奉孝莫急，宇自有定计。”遂将张郃、赵云、乐进叫至近前，将一锦囊付与三人，又附耳密语数句，三将领命而去。又令崔琰、伊籍等善保城池，众人领命，各自下去准备。
刘宇与孙琳回至房中，正欲准备出征之事，却闻郭嘉在门外求见。刘宇笑谓孙琳道：“我料奉孝必来询问究竟。”遂开门将郭嘉迎入室内。郭嘉进屋便问道：“适才主公之令，嘉着实无法揣摩，愿主公为嘉释疑。”
刘宇但微笑不语。孙琳谓郭嘉道：“奉孝可曾见金玉外露而行于集市之中乎？”郭嘉微怔，旋即露出了悟的神情。刘宇叹道：“贪、嗔、妒、忌，诸般丑恶，世人皆同，身无保命之器，安敢招摇眩目于险恶之境！？”而后，他又神秘一笑道：“我已令子龙三人率4000玄甲并1500元戎及400虎豹骑往荥阳附近暗驻。”郭嘉眉头一皱道：“荥阳距颖川颇远，主公.....”言至此处，他猛地停住，思索一阵，眼睛一亮，求证般的眼神看向刘宇，刘宇嘴角一跷，悠然道：“用间之道，莫测高深也。”郭嘉大笑：“主公所学，嘉实不及也！”
一日后，刘宇率谯郡部队2500人，前往颖川助中郎将皇甫嵩、朱俊讨贼。
大军行进，一路匆匆无话，到第四日，大军前锋已经到达距颖川60里的地方，就见前方烟尘翻滚，刘宇止住大军，便命探马速去探明情况。不一可探马回报，前方发现大批军队，刘宇在马上远眺观看，只见一彪军马正向自己这边快速逼近，看那支部队的狼狈样，显然是一支败军。等到再近一点，却见一面旌旗上，一个斗大的朱字无力的飘展着，旁边还有“大汉中郎将”的字样。是朱俊的部队？刘宇瞬间想到在历史上，朱俊的部队与波才的黄巾军先行开战，结果被波才打败。看来这支部队就是败于波才手下的朱俊大军。
刘宇急令大军摆开阵势，让过败退中的朱俊部队，恰好看到一员中年将领一路催马落荒而来，刘宇大叫道：“来者可是中郎将朱将军！？”朱俊正在亡命败退，猛地听见有人喊他的命字，抬头一看，一部人马正列阵于前，看旗号是大汉官军，连忙催马上前喊道：“本将正是朱俊，前方是哪路官军？”刘宇上前迎住朱俊道：“下官豫州刺史刘宇刘元瞻，奉旨率本部军马往颖川助将军与皇甫将军破贼，未想在此于将军相遇，不知将军为何如此狼狈？”朱俊愧道：“俊前日带大军至颖川与贼首波才对峙，是我一时疏忽，被贼军夜间劫营，待收拢军马再战时，却不料贼军中有一贼将名张牛角，此贼颇有勇力，我军新败，又被他冲乱阵脚，贼军趁势冲上，却又败一阵，正败走间，得遇刺史，不知刺史带有多少军马？”刘宇道：“宇麾下仅有2500精兵。”朱俊大惊道：“使君兵寡，贼众势大，不可力敌，当速退往长社，会合皇甫将军，再做打算！”
郭嘉急忙谏道：“不可！我军若退，反被贼众掩杀，必有损伤，如今贼众凭匹夫之勇，一路远袭朱将军至此，其势已衰，强弩之末，势不能穿缟素，主公当列阵迎之，只需击其首脑，则贼众自散。波才见前军溃散，必不敢追，我等到时可从容而退也。”刘宇然其言，遂列阵而待，少时便见万余贼兵蜂拥而至，当中一将，甚是魁梧，身后大旗之上，写着一个大大的“张”字。孙琳道：“此必是张牛角。”却取出六石飞凤弓，张弓搭箭，一箭射去。张牛角正在指挥部下追击，忽听得对面弓弦声响，身体下意识的往左一侧，却正好避开了前胸要害，孙琳的雕翎铁箭正中其右肩，箭矢射穿肩骨而出。张牛角大吼一声，坠于马下，却被亲信贼众救起。孙琳又一箭射断将旗，刘宇命全军大声呼喊：“张牛角已死！”众贼兵闻言回头，果然见将旗已倒，顿时大乱，刘宇趁势挥军掩杀，贼众争相逃窜，刘宇斩敌千余而还，会合朱俊败兵，重整旗鼓，往长社从容退去。贼帅波才见前军溃败，疑有援军，果然不敢来追。
刘宇与朱俊退至长社，与皇甫嵩的2万大军会合。朱俊引刘宇见皇甫嵩，备言前事，皇甫嵩赞道：“尝闻使君仁善之名，未想竟有如此统帅之才，先杀张曼成，今又救得公伟。有使君在此相助，贼众指日可平也。”刘宇却谦逊道：“此皆将士用命，宇岂敢居功。”
三人却要谋划战事，却听探马来报：“波才又引十万大军，已到长社。”
皇甫嵩忙与朱俊、刘宇上城观看，却见贼兵漫山遍野而来，将长社团团围住。